Una nueva especie de felino fue identificada en Bolivia luego de que investigadores analizaran material genético de ejemplares conservados durante décadas en museos y muestras obtenidas de animales vivos. El hallazgo corresponde a Leopardus tilcayo, conocido como gato tilcayo, y amplía el conocimiento sobre la diversidad de pequeños felinos de Sudamérica.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, reveló que animales considerados anteriormente parte de un mismo grupo en realidad pertenecen a cinco especies diferentes. Además del gato tilcayo, los científicos reconocieron formalmente a Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, así como una nueva subespecie registrada en Perú.

El felino recién identificado habita los bosques nublados de los Yungas bolivianos. Tiene una longitud aproximada de 46 centímetros y un peso cercano a 1.4 kilogramos, características que lo colocan por debajo del tamaño promedio de un gato doméstico.

Su aspecto también permitió diferenciarlo de otras especies similares. El gato tilcayo presenta manchas de mayor tamaño, una cola relativamente larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada que el de las oncillas.

Uno de los ejemplares analizados llegó en 2017 al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, después de ser entregado por una familia de la región. El nombre científico de la especie conserva el término “Tilcayo”, utilizado localmente y vinculado con las personas que participaron en su cuidado.

Ahora, uno de los principales retos para los investigadores es determinar cuántos ejemplares existen en libertad. Para ello se instalaron cámaras trampa en los Yungas, una zona que enfrenta amenazas como la deforestación y la actividad minera.