La nave Europa Clipper, considerada la más grande de la NASA destinada a una misión planetaria, despegó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, impulsada por un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La lanzamiento tuvo lugar a las 12:06 h, hora local, marcando el inicio de una expedición que busca responder a una de las preguntas más fascinantes de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?

Durante su trayectoria, Europa Clipper realizará aproximadamente 50 sobrevuelos a baja altitud, a solo 25 kilómetros sobre la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter. Este satélite está cubierto de una densa capa de hielo que oculta un vasto océano en sus profundidades, lo que lo convierte en un lugar clave para la búsqueda de vida extraterrestre.

La misión se centrará en examinar la estructura de la capa de hielo, así como la composición y geología del océano subyacente. A lo largo de los próximos cuatro años, la nave enviará datos cruciales a los científicos sobre el potencial astrobiológico de Europa. Sin embargo, existe la posibilidad de que la misión se extienda más allá de su duración original, similar a lo que ocurrió con la sonda Galileo, que estudió la luna helada durante más de 20 años.

Europa Clipper, que mide 5 metros de altura y 30.5 metros de ancho, recorrerá una distancia total de 2,900 millones de kilómetros antes de llegar a su destino. Se espera que la nave tarde cerca de seis años en llegar a Júpiter, y un año adicional para ajustar su órbita y comenzar sus investigaciones en 2030. Con esta misión, la NASA espera arrojar luz sobre uno de los cuerpos celestes más enigmáticos del sistema solar y su capacidad para sustentar vida.