Fred Stolle, una de las figuras más emblemáticas del tenis australiano, falleció a los 86 años, informó este jueves la Federación Australiana de Tenis. Stolle, quien conquistó dos títulos de Grand Slam en individuales y 17 en dobles, fue una pieza clave en la era dorada del tenis australiano durante la década de 1960, cuando el deporte pasó de ser amateur a profesional.
Apodado "Fred el Fuego" o simplemente "Fuego", Stolle destacó por su tenacidad y habilidad en la cancha. Aunque perdió sus primeras cinco finales de Grand Slam, cuatro de ellas ante su compatriota Roy Emerson, logró su primer gran triunfo en el Campeonato de Francia de 1965, venciendo a Tony Roche en la final. "El Abierto de Francia no era el que se suponía que debía ganar, pero fue emocionante para mí", recordó Stolle en una entrevista con Tennis Channel.
En 1966, Stolle se consagró en el Campeonato de Estados Unidos en Forest Hills, derrotando a John Newcombe en una final completamente australiana. Este triunfo lo convirtió en el segundo campeón no sembrado en la historia del torneo y lo llevó al número uno del ranking mundial antes de convertirse en profesional.
En dobles, Stolle fue una fuerza imparable, ganando diez títulos de Grand Slam entre 1962 y 1969, cuatro de ellos junto a Bob Hewitt y Roy Emerson, y dos con Ken Rosewall. Además, conquistó siete títulos de dobles mixtos, formando parejas con leyendas como Margaret Court y Lesley Turner Bowrey. Su versatilidad lo convirtió en uno de los pocos tenistas en ganar los cuatro títulos de dobles en Grand Slam.
Stolle también fue un pilar en la Copa Davis, ayudando a Australia a levantar el trofeo en 1964, 1965 y 1966. Su victoria más memorable fue en 1964, cuando, con Australia perdiendo 2-1, derrotó al estadounidense Dennis Ralston en un épico partido de cinco sets.
Tras su retiro como jugador activo, Stolle continuó contribuyendo al tenis como entrenador, guiando a Vitas Gerulaitis hacia el título del Abierto de Australia en 1977. Además, se convirtió en un respetado comentarista para la cadena Nine Network de Australia y emisoras estadounidenses.
Craig Tiley, CEO de Tennis Australia, describió a Stolle como una "figura icónica" y destacó su legado de "excelencia, dedicación y un profundo amor por el tenis". Por su parte, Rod Laver, otra leyenda del tenis australiano, rindió homenaje a Stolle en redes sociales, recordando su carácter y su impacto en el deporte: "Fred Stolle era demasiado buena persona para guardar rencor. Ganó muchos Grand Slams y estuvo en las finales de muchos más".
El legado de Fred Stolle perdurará no solo en sus logros deportivos, sino también en su influencia como mentor y voz del tenis, inspirando a generaciones futuras. Descanse en paz.
