El cambio climático podría alterar una de las principales características defensivas de las mariposas Morpho: el intenso brillo azul de sus alas. Investigadores encontraron que las temperaturas elevadas durante su transformación de crisálida a mariposa pueden provocar colores más opacos y aumentar la mortalidad durante el desarrollo.

El estudio, realizado por especialistas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, sometió a crisálidas a condiciones de calor similares a las previstas para futuros escenarios climáticos. Los ejemplares expuestos a 35 grados Celsius durante el día y 28 durante la noche desarrollaron alas diferentes a las de aquellos mantenidos en temperaturas de 28 grados.

La modificación no sería únicamente estética. El característico resplandor metálico de las Morpho puede contribuir a confundir a sus depredadores, por lo que una coloración menos intensa podría hacerlas más fáciles de detectar por las aves.

Las consecuencias también podrían extenderse a su reproducción. Los investigadores plantean que una apariencia más apagada podría afectar la forma en que estos insectos son identificados por posibles parejas, aunque todavía se requiere mayor evidencia para determinar el impacto real de esta alteración.

Otro de los hallazgos que encendió las alertas fue una mayor mortalidad entre las mariposas desarrolladas bajo condiciones de calor. Los científicos también observaron que los cambios de color podrían ser perceptibles para algunas especies de aves, aunque aún no se ha establecido cuánto aumentaría el riesgo de depredación.

Las mariposas Morpho habitan diversas regiones tropicales de América, desde México y Centroamérica hasta países de Sudamérica como Brasil, Colombia, Ecuador y Perú. Algunas especies pueden alcanzar cerca de 20 centímetros de envergadura.

Los investigadores subrayan que los resultados no permiten determinar todavía el nivel de amenaza que enfrentará la especie ante el calentamiento global. Sin embargo, el estudio muestra que las alteraciones climáticas pueden afectar rasgos fundamentales de los animales incluso antes de que alcancen la edad adulta.