Un equipo internacional de investigadores ha identificado 161,979 nuevas especies de virus de ARN, marcando un avance significativo en el campo de la virología. Este descubrimiento, que se detalla en un estudio publicado en la revista Cell y liderado por la Universidad de Sídney, utiliza un innovador algoritmo de aprendizaje automático, denominado LucaProt, para analizar vastas cantidades de datos genéticos y desentrañar la diversidad viral que habita en nuestro planeta.
Los científicos destacaron que aunque los virus de ARN a menudo están asociados con enfermedades, también desempeñan funciones esenciales en ecosistemas diversos, incluyendo entornos extremos. La investigación ha revelado la presencia de estos virus en lugares como la atmósfera y en aguas termales, lo que sugiere que su papel en la biología de la Tierra es más complejo de lo que se había pensado.
El algoritmo LucaProt, diseñado específicamente para el estudio, es capaz de procesar extensas secuencias genómicas, incluso aquellas que abarcan hasta 47,250 nucleótidos. A través de este enfoque, los investigadores han podido descubrir una cantidad sin precedentes de virus, muchos de los cuales ya estaban secuenciados pero no caracterizados debido a su alta divergencia genética. "La mayoría de estos virus ya existían en bases de datos públicas, pero eran tan diferentes que no se sabía su naturaleza", explicó uno de los investigadores, destacando la importancia del aprendizaje automático en este avance.
Este hallazgo no solo abre nuevas vías para entender la biodiversidad viral, sino que también establece un precedente para la identificación de otros microorganismos, como bacterias y parásitos, utilizando metodologías similares. La capacidad de acelerar el descubrimiento de virus podría transformar el estudio de la biología y la ecología a nivel global.