El 18 de marzo de 2025, a las 17:57 horas del Este, la cápsula Crew Dragon Freedom de SpaceX amerizó en el Golfo de México, cerca de la costa de Tallahassee, Florida, marcando el fin de una misión que, en un principio, estaba programada para durar solo ocho días, pero se extendió a 286 debido a fallos técnicos en la nave Starliner de Boeing.
Desde el Centro Espacial Kennedy, la NASA y SpaceX dirigieron la operación de retorno con precisión milimétrica. La cápsula entró en la atmósfera terrestre a una velocidad de aproximadamente 27,000 km/h, enfrentando temperaturas superiores a los 1,600 grados Celsius debido a la fricción con el aire. Durante cuatro minutos, la nave atravesó la denominada "zona negra", perdiendo toda comunicación con la Tierra. El silencio fue tenso en el centro de control, donde los ingenieros monitoreaban cada dato en tiempo real.
Miles de espectadores siguieron la transmisión en vivo a través de los canales oficiales de la NASA y SpaceX en YouTube y X (antes Twitter), así como en cadenas televisivas como CNN, CBS y la BBC. El momento más esperado llegó cuando los cuatro paracaídas principales de Freedom se desplegaron a 5,000 metros de altura, frenando el descenso y permitiendo un aterrizaje suave en el agua. Los aplausos estallaron tanto en la sala de control como entre los seguidores del evento en redes sociales.
Minutos después, lanchas de recuperación se aproximaron a la cápsula, asegurando la estabilidad de la nave en el agua antes de abrir la escotilla. Barry Wilmore y Sunita Williams fueron los primeros en salir, ayudados por el equipo médico. Se les vio sonrientes, aunque con signos visibles de debilidad tras casi 10 meses en microgravedad. Nick Hague y Aleksandr Gorbunov, quienes pasaron 171 días en la Estación Espacial Internacional como parte de la misión Crew-9, también fueron extraídos sin complicaciones.
Los astronautas fueron trasladados en helicóptero hasta la Base Naval de Pensacola, donde recibirán atención médica y comenzarán su proceso de readaptación a la gravedad terrestre, un protocolo que puede tomar semanas. Con su regreso, se cierra un capítulo desafiante en la exploración espacial, dejando lecciones clave para futuras misiones tripuladas de larga duración.
