Un alarmante fenómeno está transformando silenciosamente los bosques tropicales del planeta: el crecimiento descontrolado de lianas. Estas plantas trepadoras, lejos de ser inofensivas, están afectando gravemente la salud de los ecosistemas forestales y reduciendo su capacidad de almacenar carbono, un elemento clave en la lucha contra el cambio climático. Dos estudios recientes de la Universidad de Leiden, en Países Bajos, destacan que el aumento de lianas no solo limita la regeneración de los árboles, sino que también podría equivaler, en términos de daño, a la deforestación.

El ecólogo Marco Visser, del Centro de Ciencias Ambientales de Leiden, explica que las lianas compiten con los árboles por recursos como la luz y los nutrientes. Al no invertir en estructuras de soporte propias, se apoyan en los árboles, acelerando su muerte. Este patrón, según Visser, ha sido identificado como una “pandemia vegetal” que afecta a los bosques tropicales desde hace más de 30 años, con un aumento de su prevalencia de entre 10 y 24 por ciento por década. Su expansión, ahora confirmada en regiones tropicales de todo el mundo, detiene la regeneración natural y puede reducir el almacenamiento de carbono hasta en un 95%.

Las lianas no solo son destructivas a nivel del suelo, sino también visibles desde el espacio. Un estudio publicado en la revista Ecology demuestra que las propiedades físicas de sus hojas, más planas y reflectantes que las de los árboles, permiten identificarlas mediante imágenes satelitales. Esto abre nuevas posibilidades para monitorear su propagación global y su impacto ambiental.

A pesar del daño que causan, los científicos no recomiendan su eliminación directa. Las lianas cumplen funciones ecológicas importantes, como servir de alimento a aves y primates raros. La verdadera solución, según Visser, es frenar el cambio climático, causa principal de su proliferación. En paralelo, la Agencia Espacial Europea ha lanzado el satélite Biomass, que permitirá obtener mapas detallados de carbono forestal y apoyar políticas de conservación, aportando una herramienta clave para entender y responder a esta amenaza creciente.