El inconfundible aroma a tierra mojada tras una lluvia tiene nombre: petricor. Aunque todos lo hemos percibido alguna vez, pocos conocen el origen de este término que une ciencia, mitología y naturaleza en una sola palabra.

Petricor proviene del griego petra (piedra) e ichor (el líquido que corría por las venas de los dioses, según la mitología). Fue acuñado en 1964 por los investigadores australianos Isabel Joy Bear y Richard G. Thomas, quienes describieron el fenómeno en la revista Nature. Este aroma tan característico se genera cuando la lluvia cae sobre suelos secos, liberando una mezcla de compuestos que han sido acumulados durante los periodos sin precipitación.

El olor se debe, en gran parte, a la geosmina, una sustancia producida por bacterias del suelo —principalmente del género Streptomyces— y aceites vegetales que las plantas liberan durante la sequía. La combinación de estos compuestos, al entrar en contacto con el agua, genera ese perfume natural que muchos asocian con paz, nostalgia y conexión con la naturaleza.

Sorprendentemente, la geosmina es tan potente que los humanos pueden detectarla en concentraciones bajísimas: apenas cinco partes por billón. Este nivel de sensibilidad explica por qué el aroma de la lluvia puede percibirse incluso antes de que las gotas toquen el suelo, ya que el viento arrastra las partículas hacia nuestras fosas nasales.

Más allá de la ciencia, el petricor también tiene un poderoso efecto emocional. Estudios han demostrado que activa el sistema límbico del cerebro, asociado con la memoria y las emociones. Para muchas personas, este olor despierta recuerdos de infancia o momentos de calma, e incluso se cree que nuestra afinidad por él tiene raíces evolutivas: detectar la llegada de la lluvia era vital para la supervivencia de las comunidades antiguas.

El término ha trascendido el ámbito científico. Poetas, escritores, músicos e incluso perfumistas han tratado de capturar la esencia del petricor como símbolo de melancolía, renovación y belleza natural. Aunque replicarlo exactamente en fragancias es difícil, algunas marcas han logrado crear perfumes con notas frescas y terrosas que evocan este aroma ancestral.

Así, el petricor se revela no solo como un fenómeno químico, sino como un puente entre la tierra, el cielo y nuestras emociones más profundas.