Un grupo de científicos anunció este jueves un descubrimiento que podría marcar un hito en la búsqueda de vida fuera del planeta: el telescopio espacial James Webb detectó dos compuestos químicos en la atmósfera del exoplaneta K2-18b que, en la Tierra, son generados exclusivamente por organismos vivos marinos.

Los químicos encontrados —dimetilsulfuro y dimetil disulfuro— son producidos por fitoplancton, algas microscópicas fundamentales para los ecosistemas acuáticos. Este hallazgo ha reavivado el debate en la comunidad científica sobre la posibilidad de que K2-18b, ubicado a 124 años luz de distancia y con un tamaño ocho veces mayor que la Tierra, podría ser un mundo oceánico habitable.

“El hallazgo puede ser el indicio de una posible actividad biológica fuera del Sistema Solar (...) creo que es lo más cerca que hemos estado de observar una característica a la que podamos atribuirle vida”, señaló un astrofísico de la Universidad de Cambridge y autor del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.

K2-18b se encuentra en una zona habitable, lo que significa que su temperatura permitiría la existencia de agua líquida. Además, posee una atmósfera rica en hidrógeno y un alto porcentaje de agua, condiciones que lo colocan como uno de los principales candidatos para albergar vida microbiana.

Aunque este descubrimiento representa un avance significativo, los científicos advierten que no es una prueba concluyente de vida, ya que el dimetilsulfuro también ha sido detectado en cometas, lo que sugiere que podría generarse por vías no biológicas.

A pesar de ello, K2-18b continúa siendo el foco de investigación por su potencial de contener formas de vida similares a los microbios oceánicos de la Tierra, lo que mantiene viva la esperanza de encontrar indicios biológicos más allá de nuestro planeta.